Илья Протас, 19‑летний талант из Витебска, впервые появился в профессиональном хоккейном матче в американской хоккейной лиге (AHL), выступая за «Херши Беарз». Игра состоялась 4 апреля 2024 года против команды «Сиракьюз Кранч», завершившуюся со счётом 2:5 в пользу соперника.
Старший брат Ильи, Алексей Протас, форвард «Вашингтон Кэпиталз», дал небольшое интервью Belarushockey.com, где отметил, что молодой протагонист «не нуждается в советах» и уверен в своих силах: «У него отличные тренеры, всё под контролем». По словам Алексея, главное для Ильи — получать удовольствие от игры и работать на результат для команды.
В своём дебюте Илья провёл 15 минут на льду, заняв позицию второго центра. За время своего выхода он сделал один бросок по воротам соперника, но, к сожалению, не смог добавить очков в свою статистику. Показатель полезности (+/-) в матче составил 0, что типично для новичка, только знакомящегося с темпом AHL.
Эксперты из The Hockey News отметили, что «дебют Ильи Протаса — важный сигнал о росте белорусского хоккея в Северной Америке». По их мнению, молодой форвард уже продемонстрировал хорошую боевую готовность, а его физические данные (рост 185 см, вес 84 кг) позволяют ему эффективно конкурировать в тяжёлой борьбе за шайбу.
Для контекста стоит упомянуть, что «Херши Беарз» традиционно являются «порталом» для европейских игроков, желающих адаптироваться к стилю игры в Северной Америке. За последние три сезона команда подготовила более 30 игроков, которые успешно перешли в Национальную хоккейную лигу (NHL). В текущем сезоне «Беарз» находятся на 7‑м месте в конференции, а их атакующая линия уже забила более 120 голов.
Помимо Ильи Протаса, в «Херши» выступают несколько других белорусских хоккеистов: Андрей Климович (нападающий) и Виталий Колячонок (защитник). Оба игрока уже внесли значительный вклад в победные матчи команды, а их совместные голевые передачи были отмечены в видеоматериалах, опубликованных официальным каналом клуба.
С учётом того, что в AHL в этом сезоне участвуют более 150 игроков из Беларуси, дебют Ильи Протаса усиливает тенденцию роста белорусского присутствия в высших лигах Северной Америки. По данным HockeyDB, к концу 2023‑2024 годов количество белорусов в AHL увеличилось на 12 % по сравнению с предыдущим сезоном.
В дальнейшем Илья планирует укрепить свои позиции в «Беарз», а также привлечь внимание скаутов НХЛ. По словам тренерского штаба, в работе над молодым игроком особое внимание уделяется развитию «скольжения» и «быстрого принятия решений в атаке», что является ключевыми элементами современного хоккея.
Ближайшие матчи «Херши Беарз» запланированы против «Лос‑Анджелес Кингз» и «Коламбус Блю Джекетс». Ожидается, что Илья получит больше игрового времени, что позволит ему продемонстрировать рост своих навыков и, возможно, заработать первую голевую передачу в AHL.
Таким образом, дебют Ильи Протаса — это не просто первая игра, а важный шаг в его профессиональном пути, который может стать отправной точкой к будущей карьере в НХЛ. Болельщики из Беларуси, а также все любители хоккея, с интересом ждут дальнейшего развития истории молодого форварда.