От обычных икон они отличались двойным слоем краски, где канонические лики святых и Господа скрывали изображения чертей вместе с Сатаной и адом. Тогда иконописцы рисовали эти картины на основе, а после высыхания с помощью грунтовки наносили библейские сюжеты. Некоторые из них даже умудрялись незаметно приделать персонажам рога или хвост. Впервые о таких иконах упоминал Василий Блаженный, когда увидел возле городских ворот, как толпы верующих молятся возле образа Богородицы. Он тогда бросил в нее камень и сообщил, что под ним виден облик черта, а когда сняли краску, его слова подтвердились.

Ученые долгие годы исследуют феномен адописных икон и считают, что их могли распространять старообрядцы или еретики, утверждающие, что поклонение образу является идолопоклонством. Потом сюда были добавлены маги, верующие в Сатану, но еще одна версия связана с обычными мошенниками. Они торговали двойными иконами, а когда покупатель находил лики чертей, то сразу старался опять продать товар коробейникам, которые уже не возвращали назад деньги обманутым людям.